故宮又稱紫禁城。 中國古代講究“天人合一”的規(guī)劃理念，用天上的星辰與都城規(guī)劃相對應(yīng)，以突出政權(quán)的合法性和皇權(quán)的至高性。天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命于天的“天子”，其居所應(yīng)象征紫微宮以與天帝對應(yīng)，《后漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。紫微、紫垣、紫宮等便成了帝王宮殿的代稱。由于封建皇宮在古代屬于禁地，常人不能進(jìn)入，故稱為“紫禁”。但明朝初期稱為“皇城”，直接稱呼為“紫禁城”則大約始于明朝中晚期。

營建原則

故宮嚴(yán)格地按《周禮·考工記》中“前朝后市，左祖右社”的帝都營建原則建造。整個(gè)故宮，在建筑布置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成一個(gè)整體。在功能上符合封建社會(huì)的等級制度。同時(shí)達(dá)到左右均衡和形體變化的藝術(shù)效果。

中國建筑的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建筑中，不同形式的屋頂就有10種以上。以三大殿為例，屋頂各不相同。故宮建筑屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用于皇子居住區(qū)的建筑。其它藍(lán)、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍(lán)等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當(dāng)中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩(wěn)重有力地吞住大脊。吻獸造型優(yōu)美，是構(gòu)件又是裝飾物。一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動(dòng)物形象，象征吉祥和威嚴(yán)，這些構(gòu)件在建筑上起了裝飾作用。

建造過程

北京本來是燕王朱棣的封地。靖難之役以后，永樂元年（1403年），禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應(yīng)當(dāng)效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在” 。同時(shí)開始遷發(fā)人民以充實(shí)北京；被強(qiáng)令遷入北京的有各地流民、江南富戶和山西商人等百姓等。

永樂四年（1406年），明成祖下詔以南京皇明成祖朱棣宮（南京故宮）為藍(lán)本，興建北京皇宮和城垣。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開采名貴的木材和石料，然后運(yùn)送到北京。光是準(zhǔn)備工作，就持續(xù)了11年。珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺里，百姓冒險(xiǎn)進(jìn)山采木，很多人為此丟了性命，后世留下了“入山一千，出山五百”來形容采木所付出的生命代價(jià)。開采修建宮殿的石料，同樣很艱辛?，F(xiàn)在保和殿后那塊最大的丹陛石，開采于北京西南的房山。史書記載了運(yùn)送它時(shí)的情景：數(shù)萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時(shí)，就從井里汲水潑成冰道，用了28天的時(shí)間，才送到了宮里。此外，還要在蘇州燒制專供皇家建筑使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運(yùn)送貢磚。 

永樂七年（1409年），明成祖以北京為基地進(jìn)行北征，同時(shí)開始在北京附近的昌平修建長陵。 將自己的陵墓修在北京而不是南京，證明明成祖已經(jīng)下定決心要遷都。

永樂十四年（1416年），明成祖召集群臣，正式商議遷都北京的事宜。對于提出反對意見的臣工，明成祖一一革職或嚴(yán)懲，從此無人再敢反對遷都。次年，以南京紫禁城為模板的北京紫禁城正式動(dòng)工。永樂十八年（1420年），北京皇宮和北京城建成。北京皇宮以南京皇宮為藍(lán)本，規(guī)模稍大。新修的北京城周長四十五里，呈規(guī)則的方形，符合《周禮·考工記》中理想的都城的形制。明成祖下詔正式遷都，改金陵應(yīng)天府為南京，改北京順天府為京師，但在南京仍設(shè)六部等中央機(jī)構(gòu)，稱南京某部，以南京為留都。

明朝時(shí)期

故宮建成后，明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動(dòng)，等級制度、權(quán)力斗爭、宗教祭祀等。永樂十八年（1420年），北京宮殿竣工。次年發(fā)生大火，前三殿被焚毀。正統(tǒng)五年（1440年），重建前三殿及乾清宮。天順三年（1459年），營建西苑。經(jīng)歷永樂、洪熙、宣德、正統(tǒng)四代，整20年。

嘉靖三十六年（1557年），紫禁城大火，前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚毀。至嘉靖四十年（1561年）才全部重建完工。 嘉靖時(shí)期，故宮三大殿名稱改為皇極殿、中極殿、建極殿。

萬歷二十五年（1597年），紫禁城大火，焚毀前三殿、后三宮。復(fù)建工程直至天啟七年（1627年）方完工。在明朝，乾清宮是皇帝的主要寢宮，也是主要政治活動(dòng)場所。自永樂皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。由于宮殿高大，空間過敞，皇帝在此居住時(shí)曾分隔成數(shù)室。據(jù)記載，明代乾清宮有暖閣9間，分上下兩層，共置床27張，后妃們得以進(jìn)御。由于室多床多，皇帝每晚就寢之處很少有人知道，以防不測?；实垭m然居住在迷樓式的宮殿內(nèi)，且防范森嚴(yán)，但仍不能高枕無憂。據(jù)記載，嘉靖年間發(fā)生“壬寅宮變”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宮居住。萬歷帝的鄭貴妃為爭皇太后鬧出的“紅丸案”、泰昌妃李選侍爭做皇后而移居仁壽殿的“移宮案”，都發(fā)生在乾清宮。明代乾清宮也曾作為皇帝守喪之處。

清朝時(shí)期

崇禎十七年（清順治元年、大順永昌元年，1644年），李自成軍攻陷北京，明朝滅亡，但李自成很快被清軍在山海關(guān)擊敗。李自成向陜西撤退前焚毀紫禁城，僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門未焚，其余建筑全部被毀。五月初二，清軍進(jìn)入北京，紫禁城被清軍接管。同年十月，清世祖順治帝遷都北京。十月初一，順治帝在太和門向全國頒布登基詔書，清王朝正式定都北京。此后歷時(shí)14年，將中路建筑基本修復(fù)。

康熙二十二年（1683年），開始重建紫禁城其余被毀部分建筑，至康熙三十四年基本完工。 清朝入關(guān)之后，依照明朝的舊例，順治帝和康熙帝都將乾清宮作為居住和處理朝政的主要場地。雍正帝即位之后，開始移居養(yǎng)心殿。養(yǎng)心殿位于紫禁城內(nèi)廷、乾清宮西側(cè)，始建于明朝嘉靖年間。起初，它并不是皇帝的寢宮。清康熙時(shí)期，內(nèi)務(wù)府在此設(shè)置專為皇室造辦宮廷活計(jì)的諸多作坊，稱“養(yǎng)心殿造辦處”?？滴趿荒辏?722年），康熙皇帝去世后，即位的雍正皇帝并沒有搬到乃父的寢宮乾清宮去住，而是將西側(cè)遵義門內(nèi)暫時(shí)用作為父守孝之“苫次”的養(yǎng)心殿辟為皇帝寢宮。從此，養(yǎng)心殿開始成為皇帝居住和清朝朝政的主要處理地點(diǎn)，此后軍機(jī)處設(shè)立之后辦公地點(diǎn)也在養(yǎng)心殿附近。乾隆帝即位之后，對養(yǎng)心殿殿區(qū)進(jìn)行了大規(guī)模的擴(kuò)建和改建，逐漸形成了一定的規(guī)制。從雍正帝之后，乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統(tǒng)八位皇帝都在此居住。一直到宣統(tǒng)帝被趕出紫禁城。 

咸豐帝在位時(shí)期，也曾把長春宮與前面的啟祥宮（即現(xiàn)在的太極殿）打通，連為一體，咸豐去世后，慈禧也曾在這里居住，一人獨(dú)享兩宮。西六宮到了晚清的時(shí)候，慈禧開始改造某些宮殿。因此，西六宮中有四個(gè)宮都留下了慈禧的足跡。 咸豐帝死后，慈安和慈禧早期垂簾聽政時(shí)，都曾居住在長春宮，同治十年（1871年），慈安從長春宮搬回鐘粹宮居住，長春宮便成為慈禧太后一人獨(dú)享的宮院。太極殿原來也只是二進(jìn)院落，咸豐改修長春宮時(shí)，將太極殿后殿辟為穿堂殿，使太極殿與長春宮連接成相互貫通的四進(jìn)院。

民國時(shí)期

宣統(tǒng)三年（1911年）辛亥革命后，紫禁城宮殿本應(yīng)全部收歸國有，但按照那時(shí)擬定的《清室優(yōu)待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“后寢”部分。侍衛(wèi)人等照常留用；王公世爵仍其舊”等條款。所以依據(jù)《清室優(yōu)待條件》部份條款，加之袁世凱感念舊主恩德，積極扶持，溥儀退位后，帝制雖然被廢除，但皇帝溥儀以及原來的皇室大臣等卻仍然安然無恙地居住在皇宮里。在皇宮紫禁城內(nèi)生活期間，溥儀仍舊發(fā)布“上諭”，仍用宣統(tǒng)年號紀(jì)年，遺老遺少仍行跪拜大禮。宮內(nèi)依然還保有內(nèi)務(wù)府、宗人府和慎刑司等機(jī)構(gòu)，故臣贈(zèng)謚，不改衣冠，觸犯王法者由慎刑司處治。遂使當(dāng)時(shí)的紫禁城儼然成為“國中之國”。

1917年7月1日，徐州軍閥張勛擁立清遜帝溥儀復(fù)辟。為民國時(shí)期的乾清宮了讓張勛投降，段祺瑞發(fā)動(dòng)了一切可以發(fā)動(dòng)的力量，其中包括命令北京南苑航空學(xué)校的師生加入戰(zhàn)斗，用飛機(jī)轟炸紫禁城。在紫禁城內(nèi)投下三枚小炸彈，以示警告 。飛機(jī)距紫禁城的高度只有300米，超低空飛行。 [24]  炸到了紫禁城東六宮當(dāng)中的延禧宮，使當(dāng)時(shí)的建筑輕度損壞。這被認(rèn)為是東亞第一次空襲轟炸。

1924年，馮玉祥發(fā)動(dòng)“北京政變”，將溥儀逐出宮禁，同時(shí)成立“清室善后委員會(huì)”，接管了故宮。于1925年10月10日宣布故宮博物院正式成立，對外開放。1925年以后紫禁城才被稱為“故宮”。隨著清王朝的沒落，特別是1949年前的38年中，故宮建筑日漸破敗，有多處宮殿群倒塌，垃圾成山。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)前夕，1933年，故宮博物院為保護(hù)其文物安全，不至遭戰(zhàn)火毀滅或被日本帝國主義掠奪，決定采取文物避敵南遷之策，并在南京建立文物庫房，成立故宮博物院南京分院。從1933年2月至5月，先后檢選出文物、圖書、檔案13427箱又64包，分五批先運(yùn)抵上海，后又運(yùn)至南京 [25]  。

現(xiàn)代狀況

1949年中華人民共和國成立以后，對故宮建筑進(jìn)行了大規(guī)模的修繕，同時(shí)整理出大量的文物。1961年國務(wù)院頒布故宮為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。故宮博物院現(xiàn)存文物150萬件（套）。1987年故宮被聯(lián)合國教科文組織列為“世界文化遺產(chǎn)”，辟為“故宮博物院”。

21世紀(jì)以來，故宮博物院平均每年接待中外觀眾600—800萬人次。隨著旅游事業(yè)的發(fā)展，觀眾的人數(shù)有增無減，可見人們對紫禁城的興趣長盛不衰。

2013年8月15日，壽康宮在進(jìn)行原狀陳列后，也正式展出。而位于慈寧宮的雕塑館在2015年5月31日開館。而按照2015年規(guī)模，到2020年故宮的開放面積將達(dá)76%。紫禁城正在進(jìn)行文物古跡修繕、環(huán)境整治、擴(kuò)大陳列展覽的開放區(qū)域。 

2014年11月23日，北京故宮吉祥物首度對外亮相，該吉祥物源自中國傳統(tǒng)的吉祥龍鳳形象，分別為龍“壯壯”和鳳“美美”。2015年10月11日，故宮博物院正式對觀眾開放慈寧宮區(qū)域、午門雁翅樓區(qū)域、東華門等新的區(qū)域，使故宮的開放面積由目前的52%增加至65%。

2016年2月25日下午，在人民大會(huì)堂由故宮博物院主辦“太璞如琢——崔如琢藝術(shù)故宮大展”。 2016年4月12日，故宮博物院院長單霽翔介紹，故宮的開放面積再增11%，達(dá)76%，并開放多種形式的新展覽。同時(shí)，“洛陽牡丹與故宮博物院牡丹題材文物聯(lián)展”在故宮開幕。有1.2萬盆從洛陽抵京的牡丹被分散布置于慈寧宮花園、乾清門廣場、慈寧宮、壽康宮、永康左門—右門、隆宗門外等區(qū)域，重現(xiàn)了清代紫禁城牡丹花開盛況。

2018年5月24日，故宮博物院決定自2018年6月開始實(shí)行周一全天閉館，國家法定節(jié)假日除外。